Уайтуотер, золотые медали и зеленые деньги

Почти в 100 милях к западу от Эшвилла, на обочине узкой двухполосной дороги в Вессере, Северная Каролина, находится один из крупнейших в стране поставщиков экипировки для активного отдыха — Nantahala Outdoor Center.

Пятьдесят лет назад это было одинокое здание на берегу реки Нантахала, известное как Тоте и Тарри. То, что когда-то было одноэтажным мотелем и заправочной станцией, висящим над берегом реки, теперь превратилось в двухэтажную Мекку под открытым небом, где можно найти всевозможные каяки и весла, а также снаряжение для пеших прогулок и катания на горных велосипедах.

Это маяк для всех, кто хочет испытать настоящие приключения, а также якорь индустрии отдыха и туризма в регионе. В масштабах штата отдых на природе приносит потребительские расходы в размере 28 миллиардов долларов в год – или около 2 процентов ВВП Северной Каролины. По одной из оценок, доход только юго-западного региона штата составил 1,6 миллиарда долларов.

Хорас Холден из Атланты купил Tote & Tarry в 1972 году и попросил своего друга Пейсона Кеннеди управлять тем, что впоследствии стало для него Открытым центром Нантахала. Кеннеди оставил работу библиотекаря в Технологическом институте Джорджии и привез в Вессер свою жену Аурелию и детей. (Кеннеди сыграл еще одну важную роль в скромном начале отдыха на восточной бурной воде, работая дублером-каскадером в фильме «Освобождение», который был снят на близлежащей реке Чаттуга.)

Несколько лет спустя пара местных мальчиков из округа Суэйн, Вернон «Рок» Ледфорд и Кейт «Окс» Мэддокс, также увидели потенциал для поездок по бурной воде с гидом. Мэддокс унаследовал прекрасное расположение на берегу реки, с достаточным количеством места для парковки и легким выходом у кромки воды. У него и его жены была рубиновая шахта и небольшой палаточный лагерь, а Мэддокс работал государственным дорожным геодезистом, чтобы восполнить финансовые пробелы. Ледфорд был между работами по рытью дорог и железнодорожных туннелей.

Двое друзей наблюдали, как все больше и больше людей проплывали мимо, ловя ручьевую и радужную форель в холодной воде, и у них укоренилась идея: за лето можно собрать шесть или восемь человек в резиновой лодке по 10 долларов на человека.

Ледфорд и Мэддокс накопили деньги, чтобы построить хижину на плотах и ​​баню, а на деньги, оставшиеся после строительства, купили несколько плотов Avon, весла и дешевые спасательные жилеты. Но им нужно было всего лишь несколько плотов, чтобы конкурировать с этой компанией, расположенной ниже по реке, а местные банки не были заинтересованы в кредитовании местных выскочек.

«Мы пошли в банк в Клайде, штат Северная Каролина, и спросили, одолжат ли они нам деньги, но они сказали нам, что это слишком рискованно», - вспоминает Ледфорд, которому сейчас 76 лет, в интервью The Assembly. Но у них был приятель в банке в городе. «Мы хотели занять 10 000 долларов, что на тот момент было неплохими деньгами. Он спросил: «Для чего вы их используете?» Мы собираемся купить несколько резиновых лодок и спасательные жилеты».

Местных ребят с дальновидностью было достаточно для второго банкира, и, имея деньги на руках, Ледфорд и Мэддокс решили превратить Nantahala Rafts в следующую лучшую вещь.

Создание сезонного бизнеса в отдаленных горах в 1970-е годы требовало творческого подхода и оригинального мышления — в «доинтернетовские» времена, когда было достаточно устной речи и рекламы в «Желтых страницах». Но у них было одно большое преимущество: расположение. Американские шоссе 74 и 19 находились всего в 30 футах от их входной двери.

Они также полагались на рекомендации. Одним из надежных источников был приятель, владевший магазином приманок, где он продавал червей и сдавал в аренду туристам удочки. «Однажды я встретил его в городе и попросил прислать кого-нибудь из этих людей ко мне», — сказал Ледфорд. «Он согласился, и я заплатил ему высококачественным мешком по десять центов, без семян и стеблей.

«Наверное, это были одни из лучших денег, которые я потратил тогда, потому что летом каждые выходные он отправлял от 10 до 20 человек», — сказал Ледфорд. «Это было чертовски лучше, чем провести целый день, прибивая надпись «Сплав по реке Уайтуотер на 100 ярдов» к дереву на обочине дороги».

У них, конечно, было хорошее расположение. Нантахала — это термин чероки, обозначающий «землю полуденного солнца», названный в честь высоких хребтов по обе стороны ущелья, которые закрывают прямое солнце, за исключением нескольких часов в полдень.